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【絕對溫度/美國休士頓】

五月 16日亞利桑納響尾蛇隊以 0.425的勝率在國聯西區墊底，對於一支去年吞下 97敗的球隊來說，這似乎是再平常不過了，但是接下來響尾蛇卻拿下13勝 1敗的佳績，一舉超越原本領先的衛冕軍舊金山巨人隊，首度登上國聯西區第一。

雖然巨人隊隨即奪回王座，不過響尾蛇並不氣餒，在之後兩個多月的球季中一直緊咬著巨人隊，終於在八月初再度追上巨人隊並列西區首位，並靠著最近的一波六連勝，目前已經領先巨人隊達 2.5場勝差 (至美國時間八月 15日止)。

 
Justin Upton 今年終於成為響尾蛇所期盼的中心打者。(Photo by Kelvin Chou)

去年僅拿下 65勝的響尾蛇連續兩年在國聯西區墊底，今年能在球季還剩下 41場的情況下就拿下比去年多的 68勝，主要靠的是排名國聯前三名的攻擊火力，目前響尾蛇的團隊得分 556分排名國聯第三，全壘打 137支僅次於紅人隊高居國聯第二，雖然打擊率及上壘率都沒有很突出，但是靠著長打火力頻頻擊垮對手。

隊中頭號打擊悍將是八月底才將滿 24歲的厄普頓 (Justin Upton)，今年已經邁入生涯第五個球季的厄普頓，不僅 25轟及 75分打點都是全隊最多，打擊率 0.306、上壘率 0.379與長打率 0.564 也都是隊上第一，甚至 18次盜壘成功也是最多，是響尾蛇打線中最恐怖的打者。

今年在響尾蛇主場舉辦的明星賽，釀酒人隊的小王子費爾德 (Prince Fielder) 擔任國聯全壘打大賽的隊長，費爾德捨棄地主球星厄普頓而選擇了隊友威克斯參賽，引起主場球迷極度不滿，厄普頓馬上用手中球棒證明自己的實力，在明星賽後的 29場比賽中就轟出 10支全壘打灌進 29分打點，打擊率/長打率高達 0.390/0.743，是下半季打擊最火燙的打者之一。

不過響尾蛇之所以能夠自谷底翻身，另一個主要的原因卻是表現「普通的」的中繼投手群。去年響尾蛇中繼投手群的團隊防禦率高達 5.74，比排名第 29名的小熊隊牛棚整整高了 1.02分，更是大聯盟百多年歷史中單季第三差的牛棚防禦率，牛棚中只有兩位球員的防禦率低於 4.26，更有八個人的防禦率超過 7，響尾蛇牛棚接手後搞砸比賽的比例高達 41%。

去年季後接任的總經理陶爾斯 (Kevin Towers) 了解想要改善球隊戰績，必須從補強中繼投手群開始，首先以兩年保證約 1000萬美金簽下前水手隊終結者普茲 (J.J. Putz)，再用三壘手雷諾茲從金鶯隊換來賀南德茲 (David Hernandez) ，並大膽啟用自家農場的年輕好手，大力改造中繼投手群，甚至在交易大限前仍努力透過交易補強牛棚。

終結者普茲目前拿下 29次救援成功，防禦率是不錯的 2.91，在普茲受傷時代班終結者任務表現出色的賀南德茲，不僅有 17次中繼成功並有 11次救援成功。前幾年投球非常不穩定、甚至一度考慮棄投從打的歐恩斯 (此君生涯長打率達 0.512)，今年重回響尾蛇卻表現精采，除了先發後援兩頭跑，也成為總教練吉布森可靠穩定的長中繼。

在普茲的領軍之下，響尾蛇的牛棚在大聯盟中也許只能勉強算是中等 (防禦率排名第 21名)，但是 3.79的牛棚防禦率比起去年幾乎低了整整兩分，團隊防禦率也因此從去年的 4.81進步到目前的 4.02，在攻擊部隊每場可以攻下 4.60分的情況下，這牛棚少丟的兩分大幅增加贏球的機會，也讓響尾蛇從弱隊搖身一變成為強隊。

在球團 14年的隊史中，響尾蛇曾經兩度從前一年墊底的劣勢中翻身，在下一個球季拿下分區冠軍 (1999及 2007年)。在響尾蛇剩下的 41場比賽中，有29場是出戰勝率不到五成的弱隊，更有 16場是西區倒數兩名道奇隊及教士隊，如果響尾蛇可以繼續保持目前的氣勢，有很大的機會可以再度演出鹹魚翻身的超級戲碼。

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本文於台灣時間 8月17日刊登於聯合新聞網 UDN.com- “穩定的牛棚 將響尾蛇推向西區龍頭 ”。 

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